Schulbesuch bis zum 18. Lebensjahr, Zivildienst. Studium Sozialarbeit, Einstieg ins Berufsleben als Sozialarbeiter 1978 bei der AWO. Berufsbegleitendes Managementstudium 1986-1990. Geschäftsführer der AWO in Coesfeld, ab 1991 bei der AWO in Bochum, später Ruhr-Mitte.

1994 erstes Ratsmandat über die Liste, 1999 erstmalige erfolgreiche Kandidatur für den Wahlkreis Harpen-Voede. Sozialpolitischer Sprecher der SPD-Ratsfraktion. Erstmalige Wahl in den Aufsichtsrat der Stadtwerke Bochum. 2004 erneute erfolgreiche Kandidatur für den Wahlkreis Harpen-Voede, 2009 Wiederwahl. 2012 Wahl zum Aufsichtsratsvorsitzenden der städtischen Senioreneinrichtungen Bochum gGmbH.

Ernst Steinbach ist Mitglied des Vorstands der SPD-Ratsfraktion.